O movimento populista negro foi eliminado dos livros de história

No final dos anos 1800, os agricultores negros do Sul construíram um movimento de massas para resistir à opressão. Embora hoje muitas vezes esquecidos, os populistas negros e os seus actos de solidariedade inter-racial aterrorizaram a classe dos proprietários, que respondeu com violência e leis Jim Crow.

Agricultores inquilinos colhendo algodão no Mississippi por volta de 1890. (Departamento de Arquivos e História do Mississippi, Divisão de Serviços de Arquivos e Registros)

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Quando um homem negro chamado Oliver Cromwell começou a organizar capítulos locais da Colored Farmers' Alliance em todo o condado de Leflore, Mississippi e arredores, em 1889, tanto os proprietários brancos quanto os agricultores negros perceberam, embora por razões diferentes.

Fundada no condado de Houston, Texas, apenas três anos antes, a Aliança Nacional e União Cooperativa dos Agricultores Coloridos, ou “Aliança Colorida”, como era mais conhecida, rapidamente floresceu para mais de um milhão de membros em todo o Sul e além. O grupo ofereceu programas de auto-ajuda para agricultores negros, realizou campanhas de aquisição de casa própria, defendeu preços justos, forneceu programas educativos sobre práticas agrícolas modernas, educou os agricultores sobre o seu poder de compra cooperativo, pressionou legislaturas e até lançou greves e boicotes.

No condado de Leflore, onde três quartos dos residentes eram negros e dois terços deles trabalhavam como meeiros, muitos anteriormente escravizados, Cromwell e a Aliança Colorida ofereceram a esperança de derrubar a classe dominante dos proprietários nos anos precários entre o fim da Reconstrução e o advento de Jim Crow.

Cromwell, cujo homônimo era um herói da Guerra Revolucionária Afro-Americana, tinha uma longa história de resistência diante de ameaças violentas. Ele serviu no 5º Regimento de Artilharia Pesada Colorida dos Estados Unidos na Guerra Civil, lutando na Batalha de Milliken's Bend. E ele enfrentou o Massacre de Clinton em 1875, onde quase sessenta pessoas foram massacradas e outras trinta ficaram feridas, após um comício e um piquenique para políticos negros da era da Reconstrução no Mississippi.

Agora, com as elites brancas inflamadas com a sua organização de meeiros, Cromwell encontrou-se novamente em perigo. Apoiando Cromwell, setenta e cinco representantes armados da Aliança Colorida transmitiram a sua própria mensagem: não se deixariam intimidar, tinham poder em número e eram treinados militarmente.

O ato de desafio e solidariedade não foi suficiente, no entanto. Multidões de homens brancos de toda a região invadiram a cidade em busca de agricultores negros, com pouca atenção dada ao facto de as pessoas que atacavam serem mesmo membros da Aliança Colorida. O governador convocou a Guarda Nacional, mas eles rapidamente se dispersaram à medida que a multidão ficava fora de controle. Quando os ataques mortais chegaram ao fim, mais de vinte cidadãos negros tinham perdido a vida, com alguns relatórios afirmando que o número estava próximo de duzentos.

Embora de curta duração e pouco conhecida hoje, a Aliança dos Agricultores de Cor e grupos semelhantes no final dos anos 1800 constituíram o maior movimento político negro no Sul antes do movimento moderno pelos direitos civis. O populismo negro não só ajudou a pavimentar o caminho para a resistência posterior entre meeiros, agricultores e outros trabalhadores agrários negros, como preparou o solo para uma política negra sustentada de massas e para os sonhos de uma alternativa a um sistema racista e plutocrático.

A Colored Farmers' Alliance foi fundada em 1886 no condado de Houston, Texas, por dezesseis homens negros na fazenda de Richard M. Humphrey, um ministro batista branco e ex-soldado confederado. Embora a adesão fosse limitada aos afro-americanos, Humphrey foi eleito superintendente e porta-voz da Aliança Colorida e foi capaz de abordar as preocupações do grupo ao público branco sem a mesma ameaça de retaliação. Os líderes negros que se juntaram a Humphrey no comando incluíam JJ Shuffer, presidente, e HJ Spencer, secretário.